鸡，人类美食大家庭中的“顶梁柱”。我们几乎天天吃鸡（我不是在说吃鸡游戏），每年地球上有650亿只鸡被送入人类的胃。而这，也将成为人类统治地球的永久性证据。

亿万年后，当人类从地球上消失，地质层中丰富的鸡骨骼化石将告诉新的文明我们是谁，以及我们曾如何统治这个世界。

人类正在创造一个全新的地球纪元。

但毫无疑问，人类活动的痕迹已经被镌刻在地质记录中。在数百万年甚至数亿年后，当地球上的智慧生命试图通过地层记录，复原这个被人类改变的时代时，他们会看见什么？不同于天然岩石的混凝土、突然出现的放射性元素……那么，地层中的生物呢？这个时代留给后世的独特生物遗迹是什么？

答案，很可能是鸡。

在近期发表于《英国皇家学会开放科学》（Royal Society Open Science）杂志的一篇论文中，英国莱斯特大学的地质学家提出，养鸡业的爆炸式发展以及选择性饲养导致的形态变化，使鸡成为我们这个时代最理想的地质标志。这是人的时代，这也是鸡的时代。

对于鸡的驯化历史，科学界还没有达成一致的结论。但我们知道的是，大约8000年前，南亚的居民就开始驯化红原鸡（Gallus gallus），这也是我们每天食用的肉鸡的祖先。随后，途径塔里木盆地，它们在5000年前传入东欧、两千多年前抵达西欧，并逐步传至每一块有人定居的大陆。

不过，在很长一段时间内，鸡的形态没有出现明显的变化。在公元16世纪，人们开始有选择性地选育含肉量更高的家鸡。但直到上世纪40年代，鸡肉都不是人们餐桌上的主要选择。

1946年，由美国一家连锁超市发起，美国农业部主办的“明日之鸡”（Chicken of Tomorrow）竞赛，成为彻底改造这个物种的导火索。这项历时超过两年、席卷全美的竞赛，旨在鼓励农民饲养出体型更大、含肉量更高的鸡。

“明日之鸡”比赛的海报（来源：USDA）

在“明日之鸡”竞赛通过一段不到20分钟的纪录片放映之后，家鸡的历史被彻底改变了。上世纪50年代开始，通过对优胜鸡种的工业化生产养殖。“鸡经历了巨大的变化，它们的生长速度飞快，只要5-9周就可以成熟，但体重却达到了它们祖先的五倍。”研究人员在论文中写道。基因突变使得它们吃个不停，体重也迅速增加。事实上，现代肉鸡已经成为一个完全依靠人类饲养的物种。

在美国，97% 的肉鸡是在工厂化的农场饲养的，而在世界范围内，这一数字也达到了72%。它们的生存完全依赖于现代技术和工厂化养殖——鸡蛋是人工孵化的，小鸡则生长在人工控制温度的鸡舍里，一个鸡舍最多可容纳5万只鸡。

现代化的肉鸡养殖（图片来源：Jeremy M. Lange/New York Times）

此刻，在全球各地的养殖场中，有230亿只鸡正等待着被人类享用。而全球数量第二多的鸟类——红嘴奎利亚雀（Quelea quelea）只有15亿只，不到家鸡的十分之一。鸡的统治地位不仅体现在数量上，也体现在它的体重上。230亿只鸡的体重加起来，比地球上所有其他鸟类体重的总和还要高。

与其他被饲养的动物相比，家鸡的地位也在逐渐提升。2016年，全球被宰杀的家鸡数量有658亿只，而猪和牛分别只有15亿和3亿只。此外，每年生产的鸡肉质量，也即将超越猪肉，成为食用量最大的肉类。

图片来源：研究论文

在惊人的数据背后，是家鸡生理上的巨大变化与牺牲。工厂一般在肉鸡生长到5周时将其宰杀，因为让它们活太久反而是一种痛苦。“这些鸡不太容易活到成熟。”研究人员说。一项研究显示，将屠宰时间从第5周延迟到第9周，会导致肉鸡的死亡率增加七倍：腿部和胸部肌肉组织的快速增长，导致其他器官（如心脏和肺部）的体积较小，限制其功能进而缩短肉鸡的寿命。

从某个角度来看，我们有理由把现代肉鸡当作一个新的物种，这个物种显示了现代世界人类的巨大影响力。

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